El Año Internacional de los Idiomas 2008 comienza oficialmente el jueves 21 de febrero
Por término medio, un idioma se extingue cada dos semanas. Dentro de unas pocas generaciones, más de la mitad de las 7.000 lenguas que se hablan en el mundo desaparecerán probablemente y, según los expertos, tan sólo el 4% de la población habla el 96% de los idiomas.
Con el eslogan “Los idiomas importan”, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) inicia el Año Internacional de los Idiomas 2008 el jueves 21 de febrero en su sede ubicada en París.
La Asamblea General proclamó 2008 el año internacional de los idiomas en su resolución 61/266 
de fecha 16 de mayo de 2007, con el fin de promover la unidad en la diversidad y el entendimiento internacional a través del plurilingüismo.
El acontecimiento del jueves coincide con el Día Internacional de la Lengua Materna celebrado anualmente este día desde el año 2000.
La UNESCO, institución principal en la coordinación de las actividades para la celebración del año, hace un llamamiento para la adopción urgente de medidas encaminadas a la promoción y desarrollo de “políticas de idiomas que permitan a cada comunidad lingüística empelar su primer idioma o lengua materna en la mayor medida y tan a menudo como sea posible, al tiempo que se dominen lenguas regionales e internacionales”.
El Director General de la UNESCO, Koïchiro Marsuura, exhortó en un mensaje dirigido a los gobiernos, organizaciones de las Naciones Unidas, organizaciones de la sociedad civil, instituciones educativas y asociaciones de profesionales a que aumentaran sus “actividades para fomentar el respeto y la promoción y protección de todos los idiomas, en particular los idiomas en peligro de extinción en todos los contextos individuales y colectivos”.
El Director General declaró que “lejos de ser un campo reservado para el análisis por parte de los especialistas, los idiomas se encuentran en el corazón de toda la vida social, económica y cultural”, llamando la atención sobre la importancia de los idiomas para alcanzar los objetivos de desarrollo fijados, tales como los objetivos de desarrollo del Milenio.
Al proclamar 2008 como el Año Internacional de los Idiomas, la Asamblea General afirmó que se reconocía que “las Naciones Unidas fomenta el plurilingüismo como medio para la promoción, protección y conservación de la diversidad lingüística y cultural a escala mundial” y destacó “la importancia primordial de la igualdad entre los seis idiomas oficiales de la Organización”.
La Asamblea pidió al Secretario General que “asegurara que todos los servicios de idiomas recibiesen igual tratamiento y que se proporcionaran en condiciones laborales y con recursos igualitarios”.
Actividades globales para la celebración de la diversidad lingüística dentro de la Secretaría
Algunas oficinas y departamentos de la Secretaría de las Naciones Unidas están organizando una serie de campañas para poner de relieve actividades lingüísticas de la comunidad dentro de la Secretaría de las Naciones Unidas.
El Sección de Capacitación del Programa de Idiomas y Comunicaciones ha desarrollado numerosas actividades para este año con el fin de resaltar las celebraciones. En marzo, se organizó el intercambio de libros a través de un club del libro plurilingüe. Se anima a los altos funcionarios a que recomienden un libro en cualquiera de las seis lenguas oficiales.
Otra actividad interesante son las “mesas de conversación”. Dos veces al mes, a una mesa se le asigna un idioma oficial de las Naciones Unidas en la cafetería principal de la Sede de las Naciones Unidas. Se invita a los usuarios de la cafetería a que participen en una mesa y practiquen el idioma asignado. Al haber seis idiomas oficiales, seis mesas quedan ocupadas con personal de las Naciones Unidas que practican los idiomas oficiales de las Naciones Unidas dos veces al mes. Este acontecimiento ha tenido mucha acogida entre las personas. Sólo se permite la asistencia al personal y a los afiliados de las Naciones Unidas.
Asimismo, se organizará una colecta de libros usados de los empleados para su venta con el fin de recaudar fondos para un fondo en pro del alfabetismo infantil.
Otras actividades incluyen el Cuadro de Honor del Aprendizaje de Idiomas; exposiciones de los mejores trabajos realizados por los estudiantes de los programas de idiomas y comunicación de las Naciones Unidas; in ciclo de cine con una selección interesante de películas y documentales internacionales; personajes invitados a la hora de la comida, entre los que se contarán escritores de renombre, poetas, lingüistas o académicos; el espectáculo de los calígrafos, en el que calígrafos chinos y árabes escribirán en tarjetas los nombres de las personas, así como un galardón del Año Internacional de los Idiomas 2008.
La Sección de Radio y Televisión comenzará este mes con la organización de varias actividades para resaltar la riqueza lingüística de sus rejillas a lo largo de los años.
Teniendo en cuenta que la información en las lenguas locales tiene la mayor repercusión en las poblaciones locales, la red compuesta por 63 centros de información de las Naciones Unidas alrededor del mundo ha llevado a cabo varias actividades de comunicación para resaltar el trabajo de las Naciones Unidas en distintas lenguas maternas e internacionales.
Los centros de información de las Naciones Unidas albergan sitios web en cinco idiomas oficiales (árabe, español, inglés, francés y ruso) y en 29 idiomas no oficiales (armenio, bahasa, bangla, bieloruso, checo, danés, neerlandés, finés, alemán, griego, hindi, húngaro, islandés, italiano, kiswahili, japonés, noruego, persa, polaco, portugués, rumano, eslovaco, esloveno, sueco, tailandés, turco, ucraniano, urdu y uzbeco). El desarrollo de las páginas web en los idiomas locales constituye una máxima prioridad para los centros de información de las Naciones Unidas.
La unidad de comunicaciones interna, los administradores de iSeek, de acuerdo con su objetivo de establecer una plataforma de comunicación dentro de la Secretaría, está trabajando con varias secciones del Departamento de Información Pública y otros departamentos tales como el Departamento de la Asamblea General y de Gestión de Conferencias para poner de relieve la belleza de la diversidad lingüística y el plurilingüismo en el trabajo de las Naciones Unidas.