Conformément à la résolution 46/182 adoptée par l'Assemblée générale, le Bureau de la coordination des Affaires humanitaires (BCAH) a établi à Genève une Division pour la prévention des catastrophes afin de mobiliser et de coordonner les efforts de la communauté internationale. Cette division, qui peut être contactée 24 heures sur 24 en cas d'urgence, permet de suivre l'évolution de la situation sur le terrain afin de déterminer s'il s'agit de catastrophes naturelles, écologiques ou d'accidents industriels et maintient des contacts étroits avec les Coordinateurs résidents de l'ONU à travers le monde. Elle permet également de procéder à des activités de planification préalable et de suivi, notamment de former des équipes d'évaluation, d'effectuer des évaluations et de tirer les enseignements nécessaires, d'établir des rapports sur la situation, ceci afin d'informer le monde et de le tenir au courant de l'évolution des catastrophes.

En cas de catastrophes naturelles ou écologiques, les pays peuvent adresser leur demande d'information et/ou d'aide internationale à la Division, ou par l'intermédiaire du Coordinateur résident de l'ONU en place dans le pays concerné. En tant que point central de l'action de coordination internationale face aux catastrophes, le bureau régional de la Division prépare et distribue immédiatement des rapports sur la situation aux services de secours des gouvernements donateurs, au système de l'ONU, aux organisations gouvernementales et non gouvernementales, ce qui permet de fournir à la communauté internationale des informations détaillées sur l'évolution des catastrophes, notamment sur les dommages causés, les mesures prises, les besoins humanitaires et l'aide internationale fournie. Au total, chaque année, plus de 200 rapports sont fournis à quelque 600 destinataires.

Lorsque les catastrophes d'une grande ampleur nécessitent l'intervention de plusieurs organisations de l'ONU pendant la première phase des secours d'urgence, ce qui a été le cas en Inde, une mission interorganisations, telle que l'équipe des Nations Unies pour la coordination et l'évaluation en cas de catastrophes, peut être dépêchée pour aider à évaluer la situation et coordonner les secours.

Le Comité permanent interorganisations est le principal forum de consultation et de prise de décision entre les organisations humanitaires. Il est présidé par le Coordinateur des secours d'urgence. Lorsque le gouvernement d'un pays touché le lui demande, le BCAH lance un appel interorganisations exhortant la communauté internationale à envoyer des secours et fournit au pays un soutien dans l'élaboration des politiques. En moyenne, vingt-sept appels de ce genre sont lancés chaque année. Le BCAH fournit des dons en espèces et des services "accélérés" pour les contributions de donateurs Entre 1992 et 1998, le BCAH a lancé, au nom des organisations humanitaires partenaires, 94 appels dans 27 pays pour un montant de 17,9 milliards de dollars. Au total, 12,5 milliards de dollars ont été mobilisés.

En 2000, le BCAH a apporté une assistance aux victimes de 44 catastrophes naturelles et la communauté a fourni une aide de plus de 373 millions de dollars (à l'exclusion des contributions en nature et des services).

L'aide internationale comprend l'envoi d'un personnel spécialisé et de l'équipement nécessaire pour les activités de secours en cas de catastrophes, tels qu'avions, hélicoptères, navires, installations de décontamination nucléaire, biologique ou chimique, antennes médicales et unités de purification de l'eau. Le nombre de situations où ce matériel a été utilisé ne cesse de progresser depuis 1993. Le BCAH tient un fichier central des ressources en matière de gestion des catastrophes qui peut être utilisé pour l'assistance internationale et établit aussi des arrangements prévisionnels avec les gouvernements et les organisations humanitaires pour avoir accès à des ressources d'appui (soutien administratif, transport, télécommunications et installations de centres de coordination). Lorsque des situations d'urgence d'une grande ampleur l'exigent, le BCAH peut mobiliser, déployer et gérer ces ressources afin que d'autres centres de coordination et d'autres services puissent être établis.

Une aide qui fait toute la différence Pendant le lancement des Appels interorganisations partenaires de 2001 pour un montant de 2 milliards destiné à secourir 35 millions de personnes — montant inférieur aux dépenses militaires dans le monde au cours d'une seule journée — le Secrétaire général a déclaré que "lorsque l'assistance humanitaire est fournie de manière opportune, elle peut faire la différence [...] pourtant, malgré la valeur reconnue des actions humanitaires, lorsqu'elles sont correctement financées et coordonnées, et une plus grande prospérité dans de nombreuses parties du monde, les contributions des donateurs sont inférieures aux objectifs fixés". Les récents appels comprennent : 353 millions de dollars pour couvrir, pendant une année, les besoins humanitaires de 13 millions de personnes victimes de longues périodes de sécheresse dans la corne de l'Afrique; 12 millions de dollars alloués à la Mongolie, où la sécheresse et les tempêtes récentes ont mis la vie de milliers de personnes en danger;; environ 34 millions de dollars destinés à couvrir les besoins humanitaires immédiats ainsi que la reconstruction et la réhabilitation en El Salvador pour une période de six mois suite au tremblement de terre survenu le 31 janvier; bien qu'à partir de fin janvier 2001, le gouvernement indien n'ait pas sollicité d'aide internationale, le BCAH a débloqué 150 000 dollars de son fonds d'urgence et travaillé avec le gouvernement pour coordonner le déploiement d'équipes d'assistance internationale afin de l'aider à faire face au séisme survenu le 26 janvier.