Comble de l'ironie, ce fut pendant la décennie consacrée à la prévention des catastrophes naturelles (1990-1999) que les pertes humaines et économiques furent les plus dramatiques. En Asie du Sud, aux Philippines, en Amérique centrale, dans les Caraïbes et aux États-Unis, les ouragans et les cyclones ont fait de nombreuses victimes. L'Europe, la Chine, le Venezuela et les États-Unis ont connu des inondations sans précédent. En Turquie, au Japon, en Chine et aux États-Unis, les tremblements de terre ont coûté de nombreuses vies et des milliards de dollars. Et alors que cette décennie, marquée par une activité scientifique et des débats intenses, touchait à sa fin, une autre catastrophe est survenue : un séisme en Amérique centrale — le 18e depuis 1990. Nous connaissons les faits : plus de 700 morts, 2 000 personnes portées disparues, des milliers d'habitations détruites, deux cinquièmes de la capacité hospitalière détruits, un cinquième des bâtiments scolaires inutilisables.

Un enfant blessé lors du séisme au Gujerat (avec l'autorisation de UNICEF/Paula Bronstein/Liaison)

En Inde, le même scénario s'est produit dans le Gujerat, sur une échelle encore plus grande : 12 000 corps ont été dégagés des décombres d'immeubles, d'hôpitaux et de maisons. Le bilan pourrait s'élever à près de 100 000 victimes. Une région de la taille de l'Écosse ou de la Virginie de l'Ouest a été réduite à un immense tas de gravats.

Or, ces pertes tragiques auraient pu être évitées.

Ce n'est pas notre destinée que d'être enseveli sous un éboulement provoqué par un séisme.

Les tremblements de terre se produisent. Mais l'action et l'inaction des hommes sont à l'origine des catastrophes qui s'ensuivent.

À Santa Teda, située dans la banlieue de San Salvador, capitale de l'El Salvador, 400 maisons du quartier de La Colinas, où résidaient des familles à revenu moyen, ont été ensevelies sous le glissement d'un terrain situé juste au-dessus.

Ce n'était pas un "acte divin".

ONU Photo

La construction de routes, le déboisement et la construction de logements sur la colline surplombant Las Colinas n'auraient jamais dû être autorisés. Ces activités dans un environnement à haut risque ont sans aucun doute contribué à l'instabilité de la colline. En fait, en 2000, un groupe de résidents de Las Colinas et des groupes d'écologistes avaient déposé une requête devant le tribunal pour obtenir l'arrêt du développement de cette colline et de la crête. Or, le juge avait rejeté leur demande. Pourtant, les experts sont unanimes : les fortes pentes du sol volcanique sont instables. Les géologues le savent, et les promoteurs également.

Que dans les villes indiennes, seulement 10 % des structures à plusieurs étages soient construites selon les normes de construction parasismique, n'est pas un "un acte divin".

Ce n'est pas le tremblement de terre qui a été meurtrier, ce sont les immeubles.

En El Salvador et dans l'État du Gujerat, la population rurale affamée, à la recherche de travail, s'est installée dans les villes, dans des logements de fortune construits dans des régions séismiques à haut risque, avec peu de ressources ou d'initiatives pour rendre leur habitation plus sûre, sur des terres qu'ils ne possèdent pas. De plus, la classe moyenne cherche à s'installer dans les quartiers périphériques des grandes villes en pleine expansion. Pour répondre aux besoins, les promoteurs vont vite en besogne, souvent au détriment des normes de construction. C'est précisément dans ces lieux où les glissements de terrain ont enseveli des centaines de personnes et où les nouveaux immeubles construits pour les travailleurs habitant à Ahmedabad se sont effondrés.

Lors des deux derniers tremblements de terre, soit les hôpitaux se sont effondrés et tué patients et personnel hospitalier, comme dans la ville de Bhuj, dans l'État du Gujerat, soit ils étaient trop endommagés pour fonctionner. Le principal laboratoire médical de la capitale est inutilisable parce que les flacons contenant les produits nécessaires pour effectuer les tests médicaux n'étaient pas fixés sur les étagères à l'aide de simples systèmes de retenue. Au total, 40 % des établissements de santé en El Salvador ont subi des dégâts importants. On sait pourtant comment protéger les structures et les éléments non structurels des établissements de santé.

Qu'ont fait les Nations Unies et leurs organisations ? De nombreuses institutions au sein des Nations Unies se sont jointes à d'autres organisations scientifiques et humanitaires internationales, comités nationaux, organisations non gouvernementales et groupes de citoyens dans le cadre de la Décennie internationale de la prévention des catastrophes naturelles (1990-1999).

Premier point important : selon le Centre sur l'épidémiologie des catastrophes, situé à Bruxelles, pendant cette période, les coûts combinés des catastrophes dans le monde se sont élevés à 741 millions de dollars pour 589 000 vies humaines. Depuis 1994, le nombre de victimes ne cesse d'augmenter chaque année. Et ce sont les chiffres officiels. Le nombre réel pourrait être bien plus important.

Autre point : cette période a connu un échange de connaissances scientifiques soutenu et intensif. Les informations qui ont été générées, approfondies, débattues, systématisées et partagées étaient suffisantes pour prévenir la perte en vies humaines lors du glissement de terrain à Las Colinas. Utilisées à bon escient, elles auraient pu permettre de réduire, de manière considérable, le nombre de victimes dans le Gujerat, et de protéger les infrastructures importantes, telles que les écoles et les hôpitaux.

Dans le cadre de la Décennie, l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS) a déjà constitué un vaste recueil de conseils détaillés pour assurer la protection des hôpitaux. Il a vu le jour suite à l'effondrement de deux grands hôpitaux à Mexico, en 1985, dont l'un d'eux était la principale maternité de la ville. Le monde se souvient des images des quelques "bébés miracle" qui ont été dégagés des énormes dalles de béton. Trois volumes de directives, en espagnol et en portugais, sont disponibles gratuitement auprès de l'OPS.

Pourquoi, alors, n'avoir pas mis à profit ces informations en El Salvador et, grâce aux efforts de l'Organisation mondiale de la santé, ne pas les avoir appliquées à l'hôpital civil de Bhuj ?

Séisme en Turquie/Fédération

Au cours de la Décennie internationale, on a accordé une attention particulière aux écoles. L'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) avait un programme pour renforcer les écoles et l'Organisation des États américains a lancé une initiative qui œuvre dans ce sens.

Au cours des cinq dernières années, la Décennie s'est spécialement penchée sur l'éducation du public, et au cours des trois dernières années, elle a mis sur pied un projet global, appelé RADIUS, afin de prévenir les risques de tremblement de terre. Neuf villes pilotes y ont participé, en plus de 84 autres villes associées. Ces initiatives ont été particulièrement fructueuses à Tijuana (Mexique) et à Izmir (Turquie) grâce à un soutien important de l'administration et de nombreuses universités locales ainsi que de groupes d'experts. Le projet a permis d'élaborer des mesures peu coûteuses pour prévenir les dégâts et les pertes dans les villes à la suite de tremblements de terre et de créer un plan d'action afin de réduire ces pertes. Tijuana est pratiquement de la même taille que San Salvador, les deux villes ne sont pas séparées par une trop grande distance et, de plus, leurs habitants parlent la même langue.

Alors, pourquoi les méthodes mises au point par RADIUS à Tijuana n'ont-elles pas été appliquées à San Salvador ?

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