Las agencias de las Naciones Unidas y sus socios fueron llamados a la acción por la resolución de 2003 sobre el Decenio (A/RES/58/217). Esta resolución de la ONU asigna responsabilidades para su aplicación a ONU-Agua y a los Estados Miembro: ONU-Agua coordina las actividades de las Naciones Unidas para la aplicación del Decenio, en particular con los socios externos al sistema de Naciones Unidas. A nivel nacional, se espera que cada país aplique su propio enfoque para organizar actividades en torno al Decenio "El agua, fuente de vida" a través, por ejemplo, de comités nacionales (Naciones Unidas, 2005).

El sistema de la ONU ha respondido al mandato que le ha otorgado la Asamblea General de Naciones Unidas. ONU-Agua ha jugado un papel destacado en la ejecución de las actividades relacionadas con el Decenio del Agua.

Tras ponerse de acuerdo sobre el Decenio y acordar también la creación de ONU-Agua en el mismo año, la Secretaría de ONU-Agua, con sede en el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales (DAES) de Naciones Unidas en Nueva York, empezó a trabajar en la implementación del Decenio. DAES preparó un informe en colaboración con ONU-Agua que fue presentado a la Asamblea General de Naciones Unidas por el Secretario General (A/60/158, Naciones Unidas, 2005) . El informe destaca los objetivos del Decenio, quiénes estarían involucrados, cómo se coordinaría y algunas propuestas de medidas concretas.

Un plan más detallado fue elaborado en el informe de 2005 del Secretario General a la Asamblea General, donde el enfoque previsto para ONU-Agua se articula a través de una serie de iniciativas temáticas:

• Cómo afrontar la escasez de agua y la contaminación;
• El saneamiento, el agua potable y la salud;
• La transversalización de género en el agua y el saneamiento;
• La gestión integrada de los recursos hídricos;
• Los problemas hídricos transfronterizos;
• La reducción del riesgo de desastre.

África fue seleccionada como área de interés geográfico debido a sus necesidades especiales de agua y saneamiento.

El informe de 2005 a la Asamblea General (Naciones Unidas, 2005) enumera una serie de actividades concretas de apoyo al Decenio. Asimismo, en el informe que se preparó en 2010 a petición de la Asamblea General, se hace una descripción sucinta de las actividades específicas para apoyar a los Estados Miembro por el PNUD, el DAES, la FAO, la OMS, el Banco Mundial y UNICEF (A/65/297, Naciones Unidas, 2010).

El Departamento de Información Pública de las Naciones Unidas participó en la coordinación de la creación y el uso del logo del Decenio, la preparación de una guía de promoción y otras iniciativas de comunicación.

Dos programas se pusieron en marcha al inicio del Decenio "El agua, fuente de vida"que entraron en pleno funcionamiento en los primeros años del Decenio: el Programa de ONU-Agua para el desarrollo de la capacidad en el marco del Decenio (UNW-DPC) y el Programa de ONU-Agua para la Promoción y la Comunicación en el marco del Decenio (UNW-DPAC). Estos programas son apoyados por los gobiernos de Alemania y España, y albergados por la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) y el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas (DAES) respectivamente.

Las actividades realizadas por estos dos programas han impulsado la agenda del Decenio en las áreas identificadas como de especial interés para el Decenio. De esta manera, se ha promovido la respuesta de los Estados Miembro. Las actividades específicas llevadas a cabo por UNW-DPAC incluyen, entre otros, el sitio web del Decenio y el premio anual a las mejores prácticas “El agua, fuente de vida”. Las actividades de UNW-DPC se han centrado en el apoyo a ONU-Agua y en la ejecución de los temas del Decenio a través del desarrollo de capacidades.

ONU-Agua también ha iniciado otro tipo de acciones conjuntamente con sus miembros y un número creciente de socios internacionales. La más prominente de ellas es el Día Mundial del Agua (22 de marzo), que se ha convertido en un mecanismo de comunicación bien establecido para llamar la atención sobre un tema relevante para el Decenio.

En la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible celebrada en Johannesburgo en 2002, los países se comprometieron a desarrollar la Gestión Integrada de los Recursos Hídricos (GIRH) y planes de eficiencia hídrica para 2005. La mayoría de los países no cumplen esta meta, aunque se han hecho varios intentos para crear un método para medir el progreso.

El Decenio ha sido "integrado" en la labor de ONU-Agua. Para el sistema de las Naciones Unidas, el Decenio proporciona un medio para coordinar y reunir las actividades relacionadas con el agua dentro del sistema de las Naciones Unidas, una función que ONU-Agua está realizando sin duda alguna.

ONU-Agua está proporcionando orientación en la consecución de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) y las metas del Plan de Implementación de Johannesburgo (PIJ), concentrando sus esfuerzos en los temas de los Grupos de Trabajo y las Aéreas Temáticas Prioritarias. En lo que respecta a las acciones a nivel de los Estados Miembro y las diversas actividades de las agencias de la ONU, hay un creciente nivel de coordinación y gestión en torno a los temas del Decenio.

Los progresos realizados en el abastecimiento de agua y saneamiento y el análisis de las restricciones a nivel de países se recogen en los informes de ONU-Agua del PCM y en el informe  GLAAS. La redacción de informes sobre la gestión de los recursos hídricos ha sido llevada a cabo por el PNUMA y el WWAP.

Los hechos sobre el terreno demuestran que los objetivos reales del Decenio han sobrevivido bastante bien y están a la vanguardia de la acción. Desde la creación del Decenio y de ONU-Agua, esta última se ha convertido en una institución cada vez más importante y reconocida, lo que demuestra el compromiso de la ONU con la acción en el agua. Las actividades más enfocadas, como la campaña Saneamiento sostenible: una campaña quinquenal hacia 2015, se han convertido en un emblema de este compromiso relacionado con el Decenio.

Los miembros y socios de ONU-Agua han ido avanzando en la implementación de las acciones a las que se comprometieron en el plan inicial de 2005.
En la actualidad, un panorama más amplio de las actividades de los miembros de ONU-Agua se proporciona en el Sistema de Información de Actividades de ONU-Agua: UNWAIS.

La Conferencia Internacional de Alto Nivel para la revisión a medio plazo de los progresos en la implementación del Decenio fue organizada en Dusambé del 8 al 9 de junio de 2010 a petición del gobierno de Tayikistán. El objetivo principal de la conferencia fue realizar una revisión a medio plazo de las actividades en el marco del Decenio "El agua, fuente de vida" y trazar un curso de acción para el resto del Decenio. Esto último se manifiesta en un conjunto de recomendaciones que se presentan más adelante a la Asamblea General de Naciones Unidas por el Gobierno de Tayikistán. ONU-Agua desempeñó un papel importante al reunir a una serie de agencias de la ONU, junto con expertos internacionales, y en desarrollar y difundir las recomendaciones de la conferencia.

Un informe del Secretario General (A/65/297) se preparó a petición de la Asamblea General sobre el progreso del Decenio. Este informe fue preparado para la conferencia de alto nivel Día Mundial del Agua de 2010. que tuvo lugar en Nueva York para el Este informe de 2010 sigue la estructura del plan de 2005. Es un resumen muy compacto de las muchas actividades que ONU-Agua y sus miembros han puesto en práctica.

El informe de 2010 muestra que hubo una respuesta significativa de organización para el inicio del Decenio: dos programas fueron creados para apoyar el Decenio, el Programa de ONU-Agua para el desarrollo de la capacidad en el marco del Decenio (UNW-DPC) con sede en la Universidad de las Naciones Unidas en Bonn, Alemania, y el Programa de ONU-Agua para la Promoción y la Comunicación en el marco del Decenio (UNW-DPAC) en Zaragoza, España.

El informe muestra también que las actividades de los miembros de ONU-Agua se entrecruzan con las actividades del Decenio para la consecución de los Objetivos de Desarrollo del Milenio, complementados con los objetivos de Johannesburgo de 2002.

La Secretaría de ONU-Agua en el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de Naciones Unidas ha emprendido algunas acciones concretas y coordinadas para apoyar al Decenio, incluida la aprobación del uso del logotipo del Decenio y la administración de la creación de "puntos focales" - personas de contacto de apoyo al Decenio a nivel nacional. Los puntos focales tienen por objeto facilitar la difusión de la información sobre el Decenio en los países.