Antecedentes

El programa de IWMI-Tata sobre Políticas Hídricas (ITP) se inició en el año 2001 como una alianza "entre iguales" entre el Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI), en Colombo (Sri Lanka), y el Fondo Fiduciario "Ratan Tata Trust (SRTT)", en Bombay (India). Su mandato fue desarrollar investigaciones sobre políticas aplicadas sobre el terreno en agua-medio ambiente-agricultura-medios de vida. Además de otros temas objeto de investigación, uno de los aspectos más relevantes del proyecto han sido las investigaciones relacionadas con el nexo entre el riego y la energía. El programa ITP fue, no solo el primero en destacar lo crítico que es este nexo, sino también pionero en el desarrollo de ideas para la cogestión de la energía y las aguas subterráneas, ambos aspectos clave para la vida de los habitantes de la India.

El concepto central subyacente en el proyecto ITP ha sido que, aunque en la India se están desarrollando muchas investigaciones potencialmente útiles, éstas no llegan a los responsables de formular políticas, dispuestos a aprender de la ciencia, porque ni los objetivos de las investigaciones ni el diseño de las mismas se formulan pensando en las necesidades de éstos. ITP intentó cubrir esta desconexión entre investigación y acción en las políticas del agua involucrando simultáneamente a científicos y a los responsables de formular políticas, haciendo las preguntas correctas y, a menudo, dándole la vuelta a los problemas con el fin de desarrollar recomendaciones de políticas prácticas, orientadas a la acción y basadas en principios científicos sólidos. Para ello, ITP construyó alianzas con un amplio número de actores y los involucró en el proceso de investigación. ITP es además un ejemplo de un instituto internacional de investigación que trabaja, no como un simple receptor de subvenciones, sino como un socio igual con un donante indio para desarrollar la agenda de discusión, debate y acción en las políticas del agua en torno al futuro de la India en los temas de agua-medio ambiente- energía-agricultura- medios de vida.

Retos

Los retos del nexo entre energía y regadío siguen siendo importantes en el contexto de la India, donde las diferentes regiones y estados se enfrentan a importantes problemas y están intentando aplicar soluciones diferentes. Mientras que en estados como Gujarat y Punjab se ha optado por sistemas de suministro separados para mejorar la calidad de los servicios energéticos rurales, en Bengala Oeste y Madhya Pradesh se ha decidido ofrecer conexiones eléctricas temporales a los agricultores durante los periodos pico de riego y se ha intentado crear un régimen alternativo de suministro de energía a los agricultores con contadores.

En las áreas tribales de la India central y oriental, donde las aguas subterráneas son relativamente abundantes pero donde las aldeas a menudo no disponen de suministro eléctrico, los agricultores se ven forzados a depender del gasóleo para que funcionen las bombas de riego. Esto crea una situación paradójica en la que, en las regiones que están sufriendo sobreexplotación de las aguas subterráneas, los agricultores reciben energía gratis o altamente subvencionada (por lo que no se enfrentan a escasez económica), mientras que en las regiones con abundantes recursos hídricos, los agricultores tienden a ahorrar agua de riego debido a los costes del gasóleo que utilizan para bombearla. Como resultado de ello y de otras políticas alimentarias, las regiones de la India que tienen escasez de agua acaban exportando "agua virtual" (como parte de los productos agrícolas) a las regiones de la India donde el agua es abundante. Los investigadores de ITP han considerado que, antes de que la India gaste 120.000 millones de dólares en el trasporte físico de agua a las regiones con escasez de agua, las políticas alimentarias deben sincronizarse con las políticas del agua (y las del suelo), considerando los recursos naturales de cada región para corregir la dirección perversa del comercio virtual del agua.

Acciones

Considerando estas recomendaciones de la comunidad científica, en los años 2005-2006 el Gobierno de Gujarat lanzó el programa Jyotirgram Yojana (JGY) y gastó 11.700 millones de Rs (250.000 millones de dólares) para electrificar el estado de Gujarat por completo, separando las redes agrícolas de las domésticas e industriales. Esto se llevó a cabo junto con amplias reformas estructurales y organizativas en la Junta de Electricidad de Gujarat. Las redes agrícolas permiten ahora ciclos ininterrumpidos de suministro de electricidad de alta calidad durante 8 horas, de acuerdo con turnos bisemanales, mientras que el suministro urbano e industrial se realiza las 24 horas, los 7 días de la semana, a precios comerciales o cuasi comerciales. Varios estudios realizados sobre el impacto de JGY, incluyendo los realizados por ITP, descubrieron que ha habido importantes beneficios en términos de mejora de la calidad de vida en las áreas rurales y que ha tenido un importante impacto sobre la economía de las explotaciones agrarias. El Gobierno de la India ha incorporado la Iniciativa de Gujarat Jyotigram como uno de los "buques insignia" de su doceavo plan quinquenal para el sector eléctrico.

Mediante el suministro de electricidad de alta potencia, el proyecto Jyotigram Yojana (JGY) ha hecho posible que los agricultores mantengan su programa de riego, conserven el agua, ahorren costos de mantenimiento y bombeo, usen la mano de obra más eficientemente y se expanda la agricultura de riego más rápidamente. Así, mientras que el producto interior bruto de la agricultura aumentó alrededor de un3% en toda la India, durante los siete años transcurridos desde que empezó el proyecto en el 2003 en la región de Gujarat el aumento fue de casi un 10%, el mayor de la India. Aunque otros factores han contribuido a este crecimiento, JGY ha sido definitivamente uno de los motores del crecimiento del sector agrícola de Gujarat.

Lecciones aprendidas

Esta mejor práctica demuestra que las soluciones prácticas son a menudo mejores que las soluciones óptimas. JGY logró que todas las partes estuvieran satisfechas y que hubiera unos resultados espectaculares tanto para la agricultura como para la conservación del agua. La utilización de los precios del agua como estrategia podría haber sido la solución más clara, pero era inaceptable para los agricultores.

La construcción de alianzas y relaciones es un aspecto crítico en la investigación para el desarrollo sostenible. La alianza entre IWMI y Tata ha influido en el cambio de las políticas, pero el apoyo de otras instituciones de investigación y la promoción de las buenas relaciones entre los Ministerios del Gobierno, mejorando sus capacidades y conocimientos, también jugaron un papel decisivo.

Esta mejor práctica ha demostrado que la incorporación de los resultados de las investigaciones mejora cuando ésta responde a temas que son prioritarios en la agenda política.

Antecedentes

Cuando se independizó en 1965, la ciudad-estado de Singapur era casi por completo dependiente de recursos hídricos provenientes del exterior. Los ruinosos edificios y los espacios ocupados en la zona de negocios del centro de la ciudad eran básicamente colonias de tugurios y sus ríos y canales parecían alcantarillas a cielo abierto. Además de la zona del centro, otras áreas seguían siendo como aldeas, con la mayoría de su población viviendo en chabolas y zonas de acampada sin acceso a unos sistemas adecuados de abastecimiento de agua, saneamiento o transporte público.

En tan solo 20 años, las políticas de Singapur han cambiado de manera impresionante la situación, reforzando sus capacidades internas y reduciendo su dependencia de los recursos externos, sobre la base de una serie de fórmulas que combinan las mejores políticas, planificación, gestión, gobernanza, educación, ciencia y tecnología.

¿Qué es "NEWater"?

NEWater es agua de alta calidad producida a partir de agua usada depurada que ha sido sometida a un riguroso proceso de purificación y tratamiento usando tecnologías avanzadas de doble membrana (micro-filtración y ósmosis inversa) y rayos ultravioleta. Esta combinación tecnológica ha sido sometida a más de 100.000 test científicos y el agua resultante excede los estándares de calidad del agua potable establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).

¿Cómo se usa NEWater?

NEWater se utiliza sobre todo para los usos industriales que no requieren agua potable, como las fábricas de circuitos integrados, los parques industriales y los edificios comerciales. Esto es importante, ya que el uso no doméstico representa más del 55% de la demanda de agua en Singapur y se estima que ésta aumente hasta el 70% antes de 2060. Durante los meses secos, NEWater se utiliza también para llenar los embalses, mezclándola con el agua natural de los mismos para, después de ser sometida al proceso de purificación en las plantas de tratamiento, obtener el agua que se suministra a los consumidores.

En este momento, NEWater permite cubrir el 30% de las necesidades diarias de agua de Singapur, que son de alrededor de 1.500 millones de litros al día. La capacidad de NEWater va a ser aumentada para poder cubrir el 55% de la demanda de agua futura en 2060.

Promoviendo una gestión sostenible del agua en Singapur

El principal objetivo del programa "NEWater" es asegurar la provisión de agua de manera sostenible a la población de Singapur. En este marco, el trabajo de la Junta de Servicios Públicos (PUB) ha sido crucial para que el proyecto se desarrolle de manera sostenible. La estrategia de PUB ha incluido "cuatro fuentes" – expansión de las zonas de captación, agua importada de la vecina Johor en Malasia, agua desalada y NEWater.

El programa, creado en 2002, ha sido un hito importante en la gestión sostenible del agua en Singapur y ha permitido que PUB pudiera cerrar el ciclo del agua, aumentar la disponibilidad de agua potable para usos industriales y domésticos y mejorar la eficiencia en el uso del agua.

Educar e involucrar a la población sobre la fórmula de NEWater

Aunque la reutilización del agua no es un concepto nuevo, lo que resulta significativo en este proyecto es el éxito en la gran escala a la que se ha aplicado y del plan de involucración de la sociedad que, junto con sus prácticas participativas y su programa de educación pública, han permitido prestar un servicio que ha tenido un éxito exponencial.

También ha sido necesario desarrollar un plan de comunicación pública efectivo para convencer a la población de que NEWater es salubre para su consumo y para convencer a la industria de que esta agua resulta adecuada para sus necesidades.

El plan de comunicación de PUB cubre aspectos técnicos, acciones de información a los Miembros del Parlamento, implicación de los medios, establecimiento de una Oficina de Información sobre NEWater, etc. La Campaña de educación se ha desarrollado en colegios, centros comunitarios y lugares de trabajo. En la industria, hubo que convencer a las empresas de fabricación de circuitos integrados para que cambiaran sus fuentes de agua. Para mejorar la confianza de la industria, se construyó una planta piloto para simular las condiciones en las fábricas. El agua generada, después de analizada y testada, fue considerada satisfactoria por las fábricas de circuitos integrados.