El agua resulta esencial para el desarrollo sostenible y fundamental para el desarrollo socio-económico, para el mantenimiento de unos ecosistemas saludables y para la supervivencia del ser humano. El agua es vital para la reducción de la carga mundial de enfermedades y a la hora de mejorar la salud, el bienestar y la productividad de la población. Sin una gestión adecuada de los recursos hídricos, habrá una mayor competencia por el agua entre sectores y se producirá una escalada de la crisis del agua, lo que provocaría situaciones de emergencia en todos aquellos sectores que dependen del agua.

Cerca de 1.200 millones de personas, casi una quinta parte de la población mundial, vive en áreas de escasez física de agua, y 500 millones se aproximan a esta situación. Otros 1.600 millones, alrededor de un cuarto de la población mundial, se enfrentan a situaciones de escasez económica de agua, situación en la que los países carecen de la infraestructura necesaria para transportar el agua desde ríos y acuíferos. La escasez de agua es un fenómeno no solo natural sino también causado por la acción del ser humano. Hay suficiente agua potable en el planeta para abastecer a los 7.000 millones de personas que lo habitamos, pero ésta está distribuida de forma irregular, se desperdicia, está contaminada y se gestiona de forma insostenible.

En una reciente Encuesta de la ONU para la conferencia de Río+20 más de 130 países confirmaron la amplia adopción de enfoques integrados para la gestión del agua, pero señalaron también que sigue habiendo retos importantes. Si no se presta atención a un uso y desarrollo sostenible de los recursos hídricos y los ecosistemas que los proporcionan, la dificultad de equilibrar el abastecimiento de agua entre múltiples usuarios y usos empeorará.

En junio de 2014, el Grupo Abierto de Trabajo sobre los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) adoptó un objetivo global para el agua:

Algunos de los retos de la implementación de la GRH que se han planteado en distintos foros incluyen una financiación insuficiente y la necesidad de mejorar la financiación en la gestión de los recursos hídricos. Muchos países sufren ya un déficit de infraestructura. Sin un aumento importante de la inversión en infraestructura, muchos países tendrán dificultades para cumplir con los objetivos. Pocos progresos se han hecho en relación con el pago por los servicios del agua y los servicios de los ecosistemas.

También se plantean retos para la implementación de tecnologías apropiadas. De hecho, en las tres categorías más bajas del IDH, la eficiencia del agua no está integrada en la gestión de los recursos hídricos. Pocos países han avanzado en la implementación de la irrigación y la recogida de agua de lluvia. "La tecnología divide" podría abordarse para garantizar que la tecnología se convierta en un medio eficaz para alcanzar el desarrollo social y ecológicamente sostenible.

Una capacidad insuficiente es también un desafío. Los problemas más comunes se refieren a la falta de capacidad humana, tanto en número como en conocimientos, para planificar y gestionar.

Los programas de gestión de los recursos hídricos (incluidos los sistemas de asignación, gestión de las aguas subterráneas, la evaluación del impacto ambiental y la gestión de la demanda, entre otros) se están implementando en más del 84% del grupo de países con más alto IDH, pero en solo el 40% de otros países. La planificación estratégica, las políticas nacionales, los acuerdos transfronterizos y los planes integrados de los recursos hídricos a menudo son inexistentes o inadecuados.

Las herramientas de implementación que se debatirán incluyen:

• La implementación de una gobernabilidad integrada a la GRH equilibrando la demanda con la salud de los ecosistemas resulta clave para el desarrollo de los paradigmas futuros, junto con los mecanismos de participación, rendición de cuentas, regulación y aplicación de los estándares establecidos;
• Deben implementarse mecanismos de financiación innovadores, inclusivos y sostenibles para el agua. Por ejemplo, la protección, el uso y la restauración de los servicios de los ecosistemas (incluyendo la infraestructura natural) a menudo han demostrado ser eficaces y una alternativa ahorradora de costos a la infraestructura convencional como una solución para la gestión de los recursos hídricos y el control de la contaminación;
• Las tecnologías verdes pueden crear nuevas oportunidades de negocio, mercados y puestos de trabajo, pueden aumentar la eficiencia de los recursos y contribuir al logro de los objetivos de desarrollo. Las tecnologías innovadoras del agua pueden aumentar la cantidad de agua disponible para el consumo humano, la agricultura y la industria y hacer un uso más eficiente del agua;
• El documento final Río+20 demanda una mayor creación de capacidad para el desarrollo sostenible. El desarrollo de los recursos humanos es vital, incluyendo el intercambio de experiencias y conocimientos técnicos y la asistencia técnica para la creación de capacidad. La acción sobre la GRH significa la formación de técnicos y expertos para llevar a cabo y supervisar el trabajo. Sin embargo, la educación en el tema del agua no debe limitarse a los especialistas; debe ampliarse al público desde la escuela primaria en adelante incluyendo un enfoque en la juventud y en las mujeres. Esto es vital para impulsar el apoyo para lograr los objetivos relacionados con el agua.